Tras ser nombrado subeditor de la revista Literature, más tarde conocida como el Times Literary Supplement en 1898, Machen se vio movido a comunicar sus pensamientos respecto a la literatura, y de esta inquietud surge Jeroglíficos, que se publicó en 1902, y es la única obra extensa del autor dedicada a la crítica literaria. Dos ideas fundamentales, complementarias, animan su reflexión: la alta literatura se distingue del mero material de lectura por su alejamiento de la realidad y su capacidad para llevarnos al éxtasis. Por esto, La Odisea, Don Quijote o Gargantúa y Pantagruel son alta literatura, mientras que Orgullo y prejuicio, por ejemplo, no lo es.
El texto es de gran interés para los escritores y estudiosos de la teoría literaria, y manifiesta el espíritu que se rebeló contra el materialismo del siglo diecinueve en la cultura, para ser vencido por la ola reaccionaria engendrada por las dos guerras mundiales y el ordenamiento desacralizador que acabó por imponerse tras Yalta, en el que el arte elevado crece extrañamente en las márgenes, invisible y denostado, mientras se glorifica todo aquello que arrastra al espíritu por el barro, introduciendo la lógica democrática en un ámbito que le es ajeno -el de la cultura.Hemos complementado este ensayo, que casi ocupa la mitad de este libro, con varias reflexiones breves de Machen sobre el Santo Grial, la poesía, los símbolos y lo secreto, además de varios relatos de acontecimientos de distintas épocas con los que se intenta alumbrar la profundidad que subyace en la superficie de lo real. Algunos se han tomado del volumen Dreads and Drolls (Miedos y ocurrencias), publicado en 1926, en el que estudia momentos, personas y lugares, que pueden ser clasificados como aterradores o graciosos, y que describe y relata con licencia poética. Otros, del volumen Notes and Queries (Notas y consultas), una colección de artículos y ensayos breves.
